小额贷款在国内比较火爆，但深究根源，其实源自孟加拉国银行家“穆罕默德·尤努斯”的倡导。
尤努斯1940年出生于孟加拉吉大港一个富庶的穆斯林家庭，赴美留学并获得经济学博士学位。1972年，孟加拉独立后不久，尤努斯即返回祖国，旋即担任吉大港大学经济系主任，跻身孟加拉上流社会。1974年，孟加拉国发生严重饥荒，普通民众生活极度贫困，人道主义灾难频频爆发。尤努斯完全可以继续他的优越生活，对这些苦难置之不理，但他决定走进乡村，以极大的热情投入到了对贫困与饥饿的研究中。
他于1974年创立孟加拉国乡村银行（又称格莱珉银行），80年代在政府支持下转化为一个独立的银行。孟加拉国乡村银行以小组为基础的农户组织，要求同一社区内社会经济地位相近的贫困人口在自愿的基础上组成贷款小组，相互帮助选择项目，相互监督项目实施，相互承担还贷责任。银行根据借款人的需求发放无抵押的、短期的小额信贷，但要求农户每星期分期还款。孟加拉国乡村银行在放贷的同时要求客户开设储蓄帐户，存款金额达到一定程度的时候必须购买孟加拉国乡村银行的股份，从而成为银行的股东。迄今银行已经向大约660万人贷款超过57亿美元，其中97%的贷款人是妇女，已还款50已美元，还款率近99%。
自孟加拉国乡村银行创立以来，小额信贷受到了当地穷人的热烈欢迎，近6成的借款人和他们的家庭已经脱离了贫穷线。这个模式被迅速推广到亚洲、非洲和拉丁美洲的许多发展中国家，成为一种非常有效的扶贫方法。尤努斯因此获得诺贝尔和平奖。
国外小额贷款的案例，激起了中国网络借贷（P2P借贷）行业的井喷式的发展。不过尤努斯说，中国小额贷款是“一只脚”在走路。这主要是因为小额贷款公司只能放贷不能吸收存款，这样只有出没有进的游戏规则就像一潭死水。中国小额贷款公司的发展，还需更多的制度松绑和配套。