小额信贷的分类，无论中国还是世界，基本上可分为三类：福利主义小贷，即既服务于弱势群体又享受外部资助或补贴；公益性制度主义小贷，即既服务于弱势群体，又追求机构自身自负盈亏和可持续发展；商业性小贷，即服务群体高于前两者的、但传统银行不愿或难以服务的群体，又追求机构自身利润最大化的小贷机构。
各种类型的小额信贷都有长处和短处，及其适用性。福利主义小额信贷的长处是对弱势群体的即期优惠扶持十分清楚，但是它可能的问题也是明显的。这种模式的缺陷主要是政府支付成本高、效率低下、易由强势群体侵占利益、弱势群体增加依赖、易发设租寻租、难以可持续发展等。因此，世界当今的小额信贷的主流已逐渐过渡到制度主义小额信贷。然而，往往是一种倾向掩盖另一种倾向，现在人们普遍热衷商业性制度主义小额信贷，却在有意无意地忽视公益性制度主义小额信贷。